Zgodnie z przepisami prawa oraz ustalonymi normami etycznymi działalność wywiadowcza prowadzona przez agendy pozarządowe (komórki wywiadu gospodarczego, wywiadownie gospodarcze, biura konsultingowe, ratingowe i inne) winna opierać się na pozyskiwaniu informacji w sposób jawny. Naruszenie tych obwarowań powoduje, iż wkracza się na grunt szpiegostwa przemysłowego i prowadzenia działań w sposób tajny, prowadzących do skrytego uzyskania istotnych tajemnic konkurencji. Niestety narastająca konkurencyjność we współczesnym świecie i bezpardonowa walka o rynki powoduje, że wiele firm – oferując znaczące zyski – składa zamówienia na „specyficzne usługi”, które jednoznacznie wskazują na działania nielegalne, jak wykradanie technologii, planów strategicznego rozwoju i innych danych stanowiących tajemnicę przedsiębiorstwa. W takich sytuacjach zastosowane metody działania niczym nie odbiegają od tych, które realizują służby specjalne, jak chociażby pozyskanie źródła osobowego w firmie stanowiącej cel rozpoznania, czy też operacyjne uzyskanie danych w innym miejscu, gdzie są one gromadzone z różnych przyczyn.